Winterreifen sind anders als Sommerreifen nur für einen geringen Temperaturbereich gedacht. Ihr Einsatzbereich beginnt bei etwa fünf Grad Celsius und endet im Minusbereich. Ausgelegt sind sie dabei nicht nur für niedrige Temperaturen, sondern auch für Fahrten auf Schnee und Schneematsch. So werden Winterreifen auch Matsch und Schnee Reifen genannt, was mit M & S abgekürzt wird.
Die Gummimischung, die für die Reifen verwendet wird, ist im Vergleich derer von Sommerreifen sehr weich, so dass der Reifen bei Schnee regelrecht in den Untergrund hineingreifen kann. Dazu haben Winterreifen neben einem einfachen Profil zusätzliche Lamellen und Greifkanten, die durch Einschnitte und Rillen im Profil erreicht werden.
Die weiche Gummimischung der Reifen sorgt außerdem dafür, dass das Profil auch bei Temperaturen jenseits des Gefrierpunkts geschmeidig und somit leistungsfähig bleibt. Das ist auch einer der Gründe, warum sich Winterreifen nicht gut für den Betrieb im Sommer eignen, das Gummi ist so weich, dass es bei höheren Temperaturen extrem schnell abnutzt und dabei regelrecht auf der Straße „klebt". Bei M & S Reifen ist darauf zu achten, dass sie auch bei nur geringer Abnutzung nur für einige Winter einsatzfähig sind. Beim Altern härtet das Gummi nämlich aus.
